Dans la prison de Ravensholm, le détenu nommé Erik Larsen était considéré comme un homme étrange. Il avait cinquante-huit ans, dont dix-sept passés dans la cellule n° 214 pour un crime dont il ne parlait presque jamais.
Erik avait une habitude que ni les codétenus ni les gardiens ne pouvaient comprendre. Chaque soir, après le dîner, il laissait une partie de son repas sur une petite assiette en métal près de la grille d’aération dans la partie inférieure du mur.
— Tu nourris encore ton ami invisible ? — se moqua un jour le gardien Martin Keller.
Erik ne répondit rien. Il poussa simplement l’assiette un peu plus près de la grille et retourna à sa couchette.
Cela continua ainsi pendant des années. Parfois, un morceau de pain disparaissait, parfois de la viande, et le matin, l’assiette était presque toujours vide. Les gardiens pensaient que les rats prenaient la nourriture par la ventilation, mais Erik affirmait le contraire.
— Ce n’est pas un rat.
— Qui alors ?
Erik regarda Martin et répondit calmement :
— Celui qui m’a sauvé la vie une fois.
Martin rit, mais il ne put rien obtenir de plus du prisonnier.
Un hiver, un incendie se déclara dans la prison. Le feu commença la nuit dans le local technique, et une fumée épaisse se répandit rapidement dans l’ancien conduit d’aération.
L’alarme ne se déclencha pas immédiatement.
Erik dormait quand il fut soudainement réveillé par un grattement aigu.
Quelque chose grattait désespérément le grillage métallique.
Il ouvrit les yeux et vit de la fumée.
— Gardien ! Au feu !
Ses cris réveillèrent tout le bloc. Les détenus purent être évacués à temps, et au bout de quelques minutes, le couloir était déjà rempli d’une fumée épaisse.
Après cet incident, Martin réfléchit pour la première fois aux paroles d’Erik. Quelqu’un se trouvait effectivement derrière la grille et l’avait réveillé avant que l’alarme ne se déclenche.
Mais qui ?
Il n’y avait pas de réponse.
Les années passèrent encore. L’état du vieux bâtiment pénitentiaire se détériora, et la direction décida d’entreprendre une rénovation complète. Les détenus furent temporairement transférés dans un autre bloc, et les ouvriers commencèrent à démolir les murs des cellules.
Quand vint le tour de la n° 214, l’un des ouvriers appela le responsable.
— Monsieur Keller, vous devriez venir voir ça.
Martin était désormais chef d’équipe. Il entra dans la cellule vide et vit qu’une partie du mur près de la grille d’aération avait été enlevée.
Derrière se trouvait un étroit tunnel technique, dont l’existence n’était même pas indiquée sur les plans modernes.
Au sol gisaient des chiffons, du papier, de vieux couvercles en plastique et des dizaines de petits objets.
Et dans le coin le plus reculé, l’ouvrier dirigea sa lampe torche vers une petite niche.
Un chien était couché là.
Vieux, très maigre, avec un museau gris.
Martin n’en croyait pas ses yeux.
L’animal avait vécu d’une manière ou d’une autre pendant des années dans le réseau abandonné des couloirs techniques de la vieille prison.
Mais le plus étrange était autre chose.
Lorsque le vétérinaire examina le chien, il découvrit autour de son cou un vieux collier en cuir presque entièrement caché sous le poil.
Sur la plaque métallique, on pouvait encore déchiffrer le nom :
OSCAR.
Martin sentit ses mains devenir froides.
Il avait déjà entendu ce nom.
Il y a de nombreuses années.
Il exigea immédiatement qu’on amène Erik.
Lorsque le détenu entra dans l’ancienne cellule et vit le chien, Martin assista pour la première fois en toutes ces années à la perte de contenance de cet homme taciturne.
— Oscar…
Le chien releva la tête.
Pendant quelques secondes, il se contenta de le regarder.
Puis il tenta de se lever.
Erik s’agenouilla.
Le vieux chien s’approcha lentement de lui et posa son museau sur son épaule.
— Tu m’as donc attendu, — murmura l’homme.
Plus tard, Erik raconta l’histoire qu’il n’avait dite à personne pendant dix-sept ans.
Avant la prison, il avait travaillé comme maître-nageur sauveteur. Oscar était le chien de recherche de son équipe. Lors d’un éboulement, c’est le chien qui avait découvert Erik sous les décombres et qui n’avait pas bougé de l’endroit pendant des heures jusqu’à ce que les secouristes l’atteignent.
Quelques années plus tard, la vie d’Erik s’effondra. Après une tragédie familiale, il se mit à boire, et une nuit, il prit le volant en état d’ivresse. Il eut un accident dans lequel une personne perdit la vie.
Erik plaida coupable et reçut une longue peine de prison.
Oscar fut confié à une connaissance, mais après quelques mois, le chien disparut.
Erik pensait que le chien était mort depuis longtemps.
— Comment est-il arrivé ici ? — demanda Martin.
Erik secoua la tête.
Personne ne le savait.
La réponse fut trouvée deux jours plus tard.
Dans les archives, un enregistrement de la caméra située aux anciennes portes techniques avait été conservé. Quatre mois après l’incarcération d’Erik, un chien était effectivement apparu dans l’enceinte de la prison. Il avait erré plusieurs jours près de la clôture avant de disparaître.
Oscar avait probablement pénétré par un drain d’eau endommagé dans le tunnel technique abandonné et avait trouvé d’une manière ou d’une autre la ventilation de la cellule de son maître.
Depuis, Erik le nourrissait à travers la grille.
— Mais pourquoi n’en as-tu parlé à personne ? — demanda Martin.
— Si je l’avais dit, ils l’auraient emmené.
— Tu as nourri un chien avec les restes de ton dîner pendant dix-sept ans ?
Erik regarda le vieil Oscar.
— Non. Les premières années, c’est moi qui l’ai nourri.
Il se tut.
— Et puis j’ai compris que tout ce temps, il était aussi resté ici à cause de moi.
Trois mois plus tard, la commission approuva de manière inattendue la libération anticipée d’Erik sous condition. Lorsque les portes de la prison s’ouvrirent, aucun de ses proches ne l’attendait.
Seulement Martin.
Et Oscar.
Erik s’accroupit devant le chien et ajusta soigneusement le nouveau collier.
— Alors, vieil ami ? On rentre à la maison ?
Oscar remua lentement la queue.
Et pour la première fois après dix-sept ans, ils franchirent ensemble la porte de la prison.
